博物馆本来就是展示历史发展和文明演进的场所，但伟大的博物馆不仅仅是展示舞台，本身也会成为历史与文明的一部分。比如说大英博物馆今年就迎来了对公众开放255周年的生日。
作为世界上第一家国立的公共博物馆，大英博物馆的建立正赶上英国崛起为“日不落帝国”，开始在全球扩张的时候。因此博物馆在开放后通过英国人在各地的殖民攫取了大批珍贵藏品。在目前大英博物馆进门后往左边走，能看到一堵“功勋墙”，上面的砖上密密麻麻刻下不少为博物馆添砖加瓦的人名。当然其中既有汉斯·斯隆爵士这样的博物学家，也不乏因下令火烧圆明园而臭名昭著的额尔金这样的侵略分子。
形形色色的人通过两个多世纪的努力，为大英博物馆带来了丰富的藏品。早期的大英博物馆倾向于收集自然历史标本，也有大量文物、书籍等，到后来藏品实在太多，虽然展馆几经扩建还是放不下，于是大英博物馆只能分出去一些藏品，让它们“自立门户”。于是19世纪80年代自然历史类的藏品——比如说恐龙化石——被移往位于南肯辛顿的新馆，在那里成立了自然历史博物馆。此外博物馆的阅览室收藏有大量的书籍，马克思当年就是经常在大英图书馆里阅读和写作。 经过功能划分后，目前的大英博物馆还有10个分馆，包括古近东馆、硬币和纪念币馆、埃及馆、民族馆、希腊和罗马馆等。其中3号展厅是专门陈列中国文物的永久性展厅。该馆收藏的中国文物囊括了中国整个艺术类别，一言以蔽之，远古石器、商周青铜器、魏晋石佛经卷、唐宋书画、明清瓷器等标刻着中国历史上各个文化登峰造极的国宝在这里皆可见到。
除了10个分馆的常展外，大英博物馆还设有特展区。这些收费的特展选题都很新潮，比如去年年底就举办了为期3个月的近代日本情色画展，展示150件日本情色艺术品。此次特展堪称该博物馆历来数一数二大胆的展览。展览以春宫图的形式，展现出“性”在日本及欧洲的不同。以现代的眼光来看，春宫图有时颇类似当代日本卡通，但表达性感的方式却略有不同；在春宫图中，很少图片是完全裸体的，当然，博物馆也规定了只有16岁以上人士才能参观。
年龄通常不是进博物馆的限制，门票也不是，因为大英博物馆一直都是免费开放。在大英博物馆成立之初，每年大约有5000人参观。这还不到现在半天的人流连去年有破纪录的访客人数参观大英博物馆，达到670万人次，比2012年高出20%。来自博物馆方面的数据显示，去年最多访客的一天出现在8月16日，当天有3.38万人参观了博物馆∽令龙发自伦敦
