洪拳，一种说法由元、明间陕西地方拳术红拳加上其他拳术演变而来，已有300多年的历史；另一种说法洪拳是清代南方民间秘密结社三合会(洪门)假托少林所传习的一种拳术。其中第二种说法广为接受。南方洪拳以五形拳闻名，北方洪拳以十（二）形拳（心意六合拳）传出。洪拳流传区域甚广，如四川、湖北、湖南、广西、陕西等地，在香港、澳门、澳大利亚、美国、加拿大及东南亚一些国家和地区也颇有影响。在台湾洪门由郑成功在台湾创立的“金台山”开始流传，在南中国发展组织，练习武术，宣传反清复明思想。
清顺治十八年(1661)明将郑成功在台湾创立的“金台山”，清康熙十三年(1674)洪门创立。该组织以明太祖朱元璋年号“洪武”的“洪”字立门，故称洪门。推行与从事洪拳练习，以练习武艺为名，发展组织，宣传反清复明思想。湖北洪拳，假托宋太祖所创，根据民传闻“赵匡胤三十二手定天下”之说，其拳名义溯“手”字命名，如：总手、封手、金刚手等，此拳由于受武当影响，还出现了九官手、老君堂等套路。
洪拳有北洪拳与南派洪拳之分。南派洪拳又称洪家拳，属岭南五拳十三家中的五拳之首。这个拳派的来源有：一是出自少林寺，在明末清初分别由河南、福建传入广东；二是福建茶商洪熙官所创的一门武术。这两种说法大致上都和少林寺的关系密切。而另一种说法是反清复明组织中的武术，并非一人所创或一门的武术。这一派的武术风格有二，一是长桥大马、长手长攻的大开大合武术；另一种是短桥窄马、短手近攻、贴身攻防的武术。
洪拳在广东省各市、县、区均有流传，尤以湛江、花县、广州、佛山、南海、顺德、较为广泛。世有“只要有祠堂，就会有狮子、洪拳”之说。在湖北省武汉和汉阳、黄陂等县是重点，各市县均有流传。浙江、山西、四川、广西的部分市县亦有洪拳流传。
佛山的少林洪拳与其它拳派一样，在历史的波涛中不断冲刷，由于种种原因，一度频于失传的困境，除了周边的乡村有太公祠堂的还有维持，城区中除了梁细苏门下的彭南一脉在传授咏春拳同时还在推广洪拳之外，老拳师多以抱拳自叹。在佛山黄飞鸿纪念馆开幕之后，一股推广黄飞鸿拳术，弘扬少林洪拳的热潮正在复兴。
