纸扎，在民间有很多不同的称谓，如扎作、糊纸、扎纸、扎纸库、扎罩子、彩糊等。广义的纸扎包括彩门、灵棚、戏台、店铺门面装潢、匾额及扎作人物、纸马、戏文、舞具、风筝、灯彩等。狭义的纸扎指的是丧俗纸扎，主要指用于祭祀及丧俗活动中所扎制的纸人纸马、摇钱树、金山银山、牌坊、门楼、宅院、家禽等焚烧的纸品。
迄今发现最早的纸扎实物，是1973年在新疆维吾尔自治区吐鲁番阿斯塔那唐代古墓群中发掘的纸棺。棺体骨架用细木杆扎成，从前至后，有五道弧顶支撑作支架，再糊上废纸，外表为深红色。此棺长2.3米，前高0.87米，宽0.68米，后高0.5米，宽0.46米。纸棺糊制的废纸，大多是唐天宝十二年至十四年（公元753年～755年）的庭西、西州一些驿馆的马料收支帐单纸。根据考古现场遗迹分析， 纸扎 踩莲船
安葬死者时，先将死者放在一片糊有废纸的苇席上，然后再罩扎制纸棺。根据墓主人随葬品买地券上的记载，年代为唐大历四年（公元769年），这具特殊的纸扎棺材距今已有一千二百多年的历史。 历史上，不同时期的纸扎称谓及主要用途不尽相同。北宋称为“装銮作”“打纸作”“冥器作”“纸铺”等。据《东京梦华录》记载，每年七月十五中元节的前几天，市井街坊里开始卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀缎带、五彩衣服等，这些都是扎好架子糊上纸制成的。其中还记载：“以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之盂兰盆，挂搭衣服冥钱在上焚之。”书中描述每年从九月下旬开始卖冥衣靴鞋、席帽衣缎，为的是在十月的朔日祭祀之用。根据明人著《如梦录》所述，专门从事纸扎制作的人称为“扎彩匠”，其经营场所为“纸扎铺”“纸马铺”“纸马香铺”等。纸扎铺也卖“寸鸹扇子”，有扎彩匠扎“显道神”，其头约有五尺高、六尺围圆，这种纸扎是王府出殡时都要使用的。 清代于敏中曾在《日下旧闻考》记载了京城办丧事出殡的情形以及纸扎的样子。书中描述的大意是:当时办丧事出殡的花费很大，参加出殡的人多达五百人，有丧车、铭旌。铭旌高达五丈，上面缠绕着帛布，一次丧事要耗费一百多匹帛，还有香亭幡盖仪从等。另有用纸扎糊的供奉物品，仅是纸糊扎的房屋就有数十间；出殡的路上，还有专门在死者棺木旁歌舞的优童，一路上跳竿走马，表演一些戏曲。《帝京景物略》也有记载，十月朔日，民间有这样的习俗：纸扎作坊用五种颜色的剪纸做成男子的衣服，有几尺长，称为“寒衣”，几乎家家要在夜晚祭奠，在家门前将寒衣焚烧掉，称为“送寒衣”。各种文献的记载说明，历史上纸扎的 纸扎-楼台
样式是多样的，在民间丧葬或祭祀活动中的使用非常普遍。 供奉纸扎与民间的祭祀活动密切相关，其形成是原始社会以来墓葬殉葬俑的发展和演变的结果，用丧俗艺术形式来悼念死者，对世人来说能起到安慰和调节伤感的作用。最初的殉葬品，可能是用活人活物来充当的。奴隶社会，贵族死后盛行以活人殉葬。到春秋战国时期，人们意识到这种行为过于残酷而逐渐被废除。从历史文献记载来看，最早的俑，可能是用茅草扎成的草人，孔子称之为“束草为人形”的“刍灵”。后来又发展为用木偶人陪葬，大体上可以看出有些像人形，古代统称为“明器”。 作为明器的俑有各种形态，据《古明器图录》记载，“介士”为主人守卫，“奄竖”可以为主人“随侍”，“侏儒”可以为主人“作剧”。秦汉以后，由于制陶业的发展及普及，陶制俑又逐渐代替了牛、羊殉葬品及木俑。从陪葬俑的逐渐变化过程可以看出，手工业的不断进步，推动人类文化不断发展，并使一些陋习被废除，丧俗艺术也随着科学技术的进步而不断变革，因而便出现了像秦始皇兵马俑那样壮观的随葬规模。 汉代实行“举孝廉”，在政治、伦理、道德诸方面，都以孝为标准。为倡导孝道，提倡厚葬，俑及其他明器的制作规模之大、样式之丰富，都达到了前所未有的程度。唐宋之际，随葬明器及俑仍有一定规模，丧俗文化又融入外来文化的因素，加上中国道教文化和儒家思想的影响，灵魂升天的“生命二元论”信仰更加普遍，与之相关的丧葬及祭祀用品也出现了新的形式。造纸术发明并成熟以后，纸被运用到人们生活的各个方面。到北宋时期，烧纸俑、纸马开始盛行，纸扎成为宋代以来丧葬习俗艺术的主要类型之一，遍及中国各民族。纸材料的诞生和普及是纸扎艺术发展的首要条件。随着宋代手工业和商业的繁荣发展，丧俗纸扎形成一个专门行业，京城有专门经营纸扎的“纸马店”。 宋人吴自牧在《梦粱录》中曾提到杭州繁华市场的“舒家纸扎铺”“狮子巷口徐家纸扎铺”。明清之际，纸扎成为丧俗和鬼节的主要用品。从一些地方志记载来看，明清纸扎工艺之精湛远远超过宋元，应用也更广泛，成为当时各个阶层丧俗和祭祀活动的主要用品。值得注意的是，自宋代以来，丧事必需供佛，或请僧道为死者祈祷祝福，到元明清直至近现代一直延续这种风俗习惯。丧祭过程中要用纸钱、纸人、纸马、纸房子、纸供具，以礼待鬼神。祭祀丧俗主要目的在于厌胜、巫术、符咒、兆验、占卜等。由于人们迷信灵魂，便出现了各种招魂、拘魂、礼魂、送魂的丧俗形式。从史前时期陪葬的石器、玉器、陶器，到后期的青铜、漆、木、瓷类的明器和俑，以至宋代之后出现的纸扎祭灵，表明丧俗活动也通过种种样式表达人类的情感，是人类文明的标志之一。 当人类对自身价值的认识还处于模糊阶段时，对尸体的处理很简单，其情境为，《易·系辞传》中记有：“古之葬者，原衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数。”这种埋葬方式近乎于对待野兽。随着社会礼仪、伦理观念及感情因素的加强，人们便把丧葬列入人生中重要的礼仪之一，这源于生者希望故去的亲人在冥世也占有更多财富，生活得更好的心理。随着丧俗规模的不断扩大，丧俗艺术也根据土葬、火葬、水葬、天葬等不同的葬俗形式而发展起来。 考古发掘及有关史料表明，唐宋之前，绝大部分俑和明器是用不易腐烂的硬质材料制成，如石器、玉器、漆器、青铜、陶器、瓷器等等，宋代之后，随着佛、道文化对民众的影响，焚香、烧纸、焚烧纸人纸马便随灵魂升天的“生命二元论”意识而逐渐兴起。伴随着人类文明的发展，丧俗艺术形式也在演变，对鬼魂的崇拜更倾向世俗化、功利化，更注重人情。人们或因表达对死者的哀思，或利用悼念形式减轻对死亡的退避、恐怖之情，或者出于相信死者的灵魂存在而彼此转生，死者家属都要尽其义务，按当地风俗习惯，进行各种丧葬活动。如常见的丧舞、哭丧、扎台唱戏、鸣放鞭炮，制作各种明器及武俑、乐俑、伎俑、侍从俑和纸糊马车等，或将死者的生平和相关的民间故事、鬼魂传说、宗教活动刻画在墓室、棺椁、棺罩上，或建造陵墓、塑像、立碑等等，这些丧俗活动，都采用了丰富的艺术样式。
一般的纸扎是供丧葬祭祀用的明器，从纸人纸马、纸器纸物，直到
纸扎的房子，最后焚烧，以示对死者的供奉。这种迷信，由来已久，但纸扎则形成了一种行业。山东曹县纸扎，除以上明器外，最有特色的是戏文。人物头部用泥模印，以彩纸作为衣饰，并加以彩绘。一般是两三人组成一出戏，如杨家将、水浒戏等。人物有动作，人物之间有呼应，已经与丧葬的内容无关了。
