中国自清末洋务运动开始学习西方“器用”之学，魏源提出“师夷长技以制夷”思想，民族实业在东南沿海城市蓬勃新兴以来，西方“设计”的观念就逐渐与中国传统的“工艺”思想相融相争，开始了长达百年的“设计现代性”历程；“五四”新文化运动中的“美育”“装饰”等主张与白话文等文学倡导一起，构成了中国社会最初的“生活启蒙” ，而后，无论是民国时期的“新生活运动”“首都计划” ，还是20世纪50年代的手工业的社会主义合作化运动、 80年代的“实用、经济、美观”的日用品政策，以及改革开放以后试图全盘以“现代设计”取代“工艺美术”的倾向，都反映了20世纪中国社会思潮与设计发展互动的尖锐和复杂性。
近日，由中国艺术研究院美术研究所主办的“中国设计理论发展百年”学术研讨会在北京举行，中国艺术研究院美术研究所与山东美术出版社联合举办的中国艺术研究院美术研究所现代设计研究室主任曹小鸥的新作《中国现代设计思想——生活、启蒙、变迁》首发式同期举行。来自清华大学美术学院、中国美术学院、中央美术学院、中国艺术研究院等16位从事设计史论研究的学者围绕设计与社会的关系、设计中的传统与现代问题、中国的设计教育等议题进行了讨论，认为设计史其实是“生活史” ，更是“生活艺术史” 。无论是美术史、工艺史，还是造物史、文明史，其实都是一部部设计史。如果从文化史的角度理解设计，设计其实早已发生，过去的交通工具，信息传递，在特定的时代也具有它的当代性。
“设计不仅仅是外来的，不是舶来的东西，中国自古就有设计。 ”中国文联副主席、中国民协主席、山东工艺美术学院院长潘鲁生在谈及设计的“现代性”时表示。中国艺术研究院建筑研究所所长刘托也认为，从“设计”本身进行解释，设计从人类、从新石器时代就开始了。从纵向判断，人们在新石器时代能够运用打磨的石器进行工具的加工，某种程度上已经开始了设计创作活动；从横向判断，设计渗透到生活的每一个细节，每一个角落。
针对学界关心的“设计传统” “设计创新”等话题，中国美术学院副院长杭间表示，中国设计要做中国人的设计，要寻找到本土设计、东方设计、中式设计，在传统的精华中寻求创新；同时，中国设计要与当代科学技术的发展相结合，推陈出新。中国艺术研究院艺术人类学研究所所长方李莉结合自己曾经进行过的田野调查谈到，中国的白领阶层正在出现一种复古的生活样态，比如说茶道、花道、香道以及各种古家具、中式服装的复兴。中国可能正从工业文明迈向另外一个文明，一场新的文艺复兴正在悄然酝酿，当然，它不是完全来自于艺术，而很有可能是人的生活样态的艺术化的复兴，从人对自己的生活方式的反思开始，把自己的生活变得更加艺术化。方李莉表达了对中国现代设计不断发展进步的期待，她说：“中国现在对传统文化很重视，任何一个复古最终不会回到过去，任何一个复古最终带来的就是创新，就像欧洲的文艺复兴一样。 ”刘托也表达了他对设计发展的期望：“设计有大美，有大爱。我觉得设计最大的价值是把传统当中的只供少部分人或者是一个阶层的人享用的人类智慧或者是人类的艺术创作提供给更广泛的社会大众共同享用。而且将来这也是一个重要的趋势。 ”
就设计的教育问题，汕头大学艺术与设计学院院长、美国洛杉矶艺术中心设计学院终身教授王受之结合美国的高等教育体制谈到，设计教育应该注重多元化，为学生提供充分的创造空间，各个院校应该各有特色，各有特色才能生发出千姿百态。西安美术学院原史论系主任、教授赵农结合西安的现实状况谈道：“每一个地方有每个地方的不同特点，比如西安缺乏当代艺术的基因，如果坚持搞当代艺术，显然是不接地气的一种妄想。党的十九大报告提倡树立文化自信，就设计而言，树立文化自信，一是靠文化的自觉性和积淀浑厚的文化传统，二是靠当地文化的特色。 ”
