三门峡水利枢纽被誉为“万里黄河第一坝”，它是新中国成立后在黄河上兴建的第一座以防洪为主、综合利用的大型水利枢纽工程。1952年10月，毛泽东主席在考察黄河后不久，就向全国发出了“要把黄河的事情办好”的伟大号召。在上个世纪50年代，来自全国各地的水利精英齐奔三门峡修建黄河大坝。该工程于1957年4月13日开工，1961年正式建成。
上个世纪50年代，著名画家吴作人开启了“黄河三部曲”的宏大创作计划，创作出新中国新时代的油画经典。
为了反映新中国社会主义建设的成就和祖国人民新的精神风貌，吴作人深入基层，深入工农兵，到祖国各地区考察写生，他先后于1955年和1959年两次赴黄河三门峡水利枢纽工程建设工地考察，不仅做了大量的写生速写，还创作了多幅油画，留下了《黄河三门峡·中流砥柱》《黄河三门峡大坝之二》等载入史册的油画经典之作。可惜后来由于种种原因，吴作人未能将第三幅创作完成，但这无碍他在现当代中国美术史上的历史地位和巨大影响。
在吴作人的《黄河三门峡·中流砥柱》这幅作品中，画家以舒畅的笔调以及简洁的手法，从容不迫地表现出无限生命力的洪荒境界。此情此景，都似乎从胸中流泻出来一般。画面的用笔赋色、用刀勾画的方法，在表现黄河水流上达到了十分出色的效果。近处的黄水漩涡，远处的长流，洋洋洒洒，都是从刀尖上宣泄出来的。他之所以喜欢在这些地方用刀来表现，是为了更好地把对象画得更充实、更生动、更有感染力。对作者本人来说，非如此不足以宣泄他的情感，而这种情感和水势的造型又是结合得那么紧密。
